1903年，黄炎培在新场镇演讲被奸人告密，清政府将他抓捕入狱，按革命党论罪，面临杀头之祸。开明绅士杨斯盛请美国神甫步惠廉出面，将黄炎培救出。在蔡元培的介绍下，黄炎培加入同盟会。在重庆期间，黄炎培继续办中华职业教育社，为抗战救亡奔走。抗日战争胜利前夕，黄炎培竭力呼吁国共和谈，四下奔走，带领褚辅成、傅斯年等五位国民参政员亲赴延安考察，在延安窑洞与毛泽东彻夜长谈，留下了著名的“周期率”的经典谈话。1945年12月，成立以进步的工商界人士和许多文化界人士组成的新的政党——中国民主建国会，黄炎培担任主任委员。黄炎培为了制止内战，奔走在国共两党之间，触怒了国民党。1949年初，他成为黑名单上的第一名，是特务暗杀的对象。在中共的帮助下，黄炎培取道香港转赴北平，参加新政协，投身革命阵营，解放后以73岁高龄出任第一届政务院副总理兼轻工业部部长、全国人大常委会副委员长、全国政协副主席。他兢兢业业为人民做事，是中国共产党信赖的诤友，与毛泽东主席有着非比寻常的友谊。
故事发生在上世纪三十年代的上海，彼时，无线电台刚刚出现在大众的眼中，充满了新鲜感，随着无线电的普及，私人无线电台如同雨后春笋一般的成立了。任浩铭（戴向宇饰）想要建立自己的电台，却缺少必备的专业知识，于是他向曾经在学校里学习过无线电专业的女孩阮清恬（吴映洁饰）求助，在后者的热情帮助之下，任浩铭最终实现了自己的梦想。一场意外的发生让任浩铭和阮清恬之间产生了误会，对于阮清恬来说非常重要的传家之宝流苏耳环被任浩铭给拿走了。在夺回流苏耳环的过程中，阮清恬和任浩铭之间的矛盾渐渐烟消云散，他们亦发现了彼此灵魂中的闪光点，两人的距离慢慢拉近。
贵州女子王桂香（廖琴 饰）和丈夫在北京辛苦打工，谁知一场意外打乱了他们不算富裕却还平静的生活。丈夫与人口角，因打伤别人的眼睛而锒铛入狱。失去经济来源的桂香万般无奈，只得带着3岁的回到家乡。为了筹措保释金，桂香想尽办法筹钱。最终他在老情人的指点下，成为一名专门在葬礼上哭丧的职业丧殡人员。
影片沿袭了吉勒莫·阿里加独步天下的多线叙事手法，通过纵横交错的情节展现了五位主角不同的生活遭遇。波特兰一个名叫西尔维亚（查理兹·塞隆饰）的女人，一直在童年时不慎犯下的罪孽阴影中不能自拔，期待与家人和解的她试图寻找新的出路；生活在墨西哥边境小镇的16岁女孩玛利亚娜，想尽办法让感情破裂的父母重归于好；一对恋人吉娜和尼克不幸陷于难以自拔的地下情之中；小女孩玛丽亚则帮助自己的父母彼此宽恕，找到真爱……这五人都在自己的痛苦中实现着自我拯救，最终找到了生活的真谛。