二十世纪九十年代初，陕北男孩常高兴高考落榜，因暗恋的北京籍班主任一句鼓励的话怀揣500块钱离家出走来到北京，他的梦想很单纯，看看父辈们常常提起的天安门，找个北京姑娘当老婆，衣锦还乡。但在去天安门的路上常高兴却屡屡受挫，一出“侠女救傻蛋”的闹剧让常高兴从此与北京姑娘李飒飒分分合合恩怨纠葛。身为北漂的一员，常高兴为了实现梦想历经千辛万苦，见识了各类性格迥异的北京姑娘，得到过帮助也产生过无法释怀的误会，更是为了工作遍尝人生酸甜苦辣。但他不抛弃不放弃，转眼二十年过去，在这期间常高兴的奋斗史穿起了中国二十年的变迁，表现了北京人和外地人的差异以及融合。最终常高兴和李飒飒终于苦尽甘来得偿所愿，常高兴也因此明白了娶哪儿的姑娘当老婆并不重要，重要的是一个爱你你也爱的女人，是哪儿的人也并不重要，都是中国人。
孟英回到新疆，路边的一个残败不全的旧碉楼，勾起她无限辛酸和痛苦的回忆：这个旧碉楼是18年前新疆反动派盛世才的监狱，关过许多党的优秀儿女，孟英和她的丈夫赵彬也在其中。赵彬在敌人面前英勇不屈，最后慷慨就义。临别前，他把自己的毛衣留给孟英怀里不满周岁的孩子。敌人进一步威逼孟英，要杀死孩子，孟英同牢的维族姑娘阿拉木汗的父亲来探监时救走了孩子。18年后的今天，孟英从北京又调回到乌鲁木齐铁路局，在兰新铁路的筑路工地上担任党委书记。在这个工地上，有一座莫顶山挡住了工程的进展，推土机长艾里主张劈开莫顶山，他的建议遭到残留反动分子王冬和买买提队长的反对。艾里冒着风雪，奋不顾身地上山探路，不幸掉进雪坑。买买提队长要开除艾里。孟英严厉批评买买提的错误思想，批评了艾里的莽撞，最后决定打通莫顶山。在大雪冰封、巍峨高耸的莫顶山脚下，艾里第一个接受了爬坡的任务。正在这时，人民公社的阿西姆社长——艾里的爷爷领着社员们赶来助阵，当他听说艾里担任这个任务时，突然要求孟书记另换别人去。在众人的询问下，阿西姆老泪纵横地说出了艾里的身世：艾里不是他的亲孙子，而是烈士的骨肉，并打开褡裢，拿出一件绣着五角星的毛衣……孟英看到这一切，顿时明白了，眼前的艾里就是自己失散18年的孩子，眼前的阿西姆社长，就是当年救走孩子的维族老大爷。但她控制住自己的感情，毅然地宣布：“爬坡任务，还是交给艾里执行!”爬坡开始了，艾里驾驶的推土机越过冰坂，绕过雪坑，终于胜利到达山顶。正在这时，县委书记阿拉木汗听到孟英的消息，赶来会晤，她就是18年前与孟英同牢的维族姑娘。俩姐妹拥抱在一起，艾里也十分激动地认了自己的亲生母亲。铁路通车了，列车飞驰在绿色的原野上，富饶美丽的新疆展现在人们面前，英雄的两代人为革命事业贡献着自己的一切。
马丁（伊利亚?伍德 Elijah Wood 饰）为了追寻偶像逻辑数学家亚瑟（约翰?赫特 John Hurt 饰）的足迹，来到牛津大学深造。他发现，寄宿的房东伊格莱顿太太（安娜?玛西 Anna Massey 饰）仿佛跟亚瑟交往甚密，而她的养女贝丝（朱丽?考克斯 Julie Cox 饰）却总是故弄玄虚。后来，马丁结识了壁球伙伴洛娜（蕾欧诺?瓦特林 Leonor Watling 饰），两人堕入爱河…… 亚瑟演讲时，马丁作为唯一的提问者，引起了他的注意。后来，二人在房东家不期而遇，发现伊格莱顿太太被人谋杀。现场唯一的线索是一个圆圈。二人被警方带走协助调查。此后又有一些人离奇地死去，而且他们的死因似乎还暗含着某个数学定律……