影片通过满枝儿对三个男人的艰难选择，细腻地表现了这种角逐和抉择的过程。塑造了一组鲜活的人物，艺术地展示了当代农民的生存状态和精神世界所发生和正在发生着的变化。
本剧根据著名畅销小说《红龙》（Red Dragon）和同名电影改编。
同治皇帝病重，李莲英（姜文 饰）力荐慈禧（刘晓庆 饰）二次垂帘听政，不久同治身亡，慈禧立载湉为帝，继续把持朝政。1882年，李莲英陪同醇亲王巡视北洋水师，返京后却遭都察院纠弹，被革职处理，在慈禧的主张下，李莲英官复后宫大总管原职。李莲英为使侄女有个好归宿，将其带入宫中， 岂料只落得奴婢下场，他心中充满愧疚。光绪日渐成长，不甘受慈禧摆布，试图从慈禧手中夺权却被强力镇压，李莲英畏惧慈禧淫威，奉命将珍妃处死。不久八国联军入侵，清军连战连败，李莲英随慈禧微服出逃，途中在农户家中落脚，农妇的一席话，令李莲英与慈禧若有所悟……
邱阳在老家是一个小老千，本来在小乡村长大的他决定离开初恋到大城市一博，结果因为单纯迷上了“美色”安琪而被利用失去了一切，这时遇上了初恋的哥哥，他们联手到底能不能改变命运呢……