里奥（马龙·白兰度MarlonBrando饰）和达德（卡尔·莫尔登KarlMalden饰）共同参加了一场抢劫计划，哪知道达德出卖了里奥，导致里奥锒铛入狱。一晃眼五年过去，在狱友莫德斯（LarryDuran饰）的帮助下，里奥越狱成功，他的内心里一直都没有忘记过达德的背叛，而此时的达德早已成为了镇上的成功人士。越狱后的里奥拾起了老本行，加入了以鲍勃为首的犯罪团伙，并且在一次偶然之中结识了达德的继女路易莎（皮纳·佩利塞尔PinaPellicer饰），两人之间碰撞出了爱情的火花，这让达德找到了对里奥赶尽杀绝的机会。在达德的暗中操纵下，里奥在一次被投入了监狱，最终，两人站在了决斗的战场上。
霍金（埃迪·雷德梅恩 Eddie Redmayne 饰）和简（菲丽希缇·琼斯 Felicity Jones 饰）相识于一场舞会上，两人初次见面交谈甚欢，颇有一番相见恨晚的意味。之后，霍金大胆的邀请简参加舞会，二人以此为契机，陷入了热恋之中。 不幸的是，一次昏迷令霍金被确诊患上了罕见的肌萎缩性侧索硬化症（ALS），医生坦言他只剩两年的生命，被病魔折磨的霍金陷入了抑郁之中，然而简并没有因此而抛弃他，恰恰相反，几经波折之后，两人踏入了婚姻的殿堂，简还为霍金生下了一个活泼可爱的孩子。霍金的身体迅速的虚弱下来，与此同时，他在学术研究上却取得了一个又一个成就。为了照顾霍金，简心甘情愿成为了他“背后的女人”，但是，这也恰恰成为了两人幸福婚姻里的第一道裂缝。
民国乱世之秋，诸事纷变。景城警察署署长江月楼亦正亦邪，令走私犯罪分子闻风丧胆。于香港追查鸦片案件时，邂逅楚然与陈余之，三人成为好友。陈余之发现江月楼的躁郁症，江月楼从最初拒绝治疗到与陈余之交心。一个杀人，一个救人，价值观南辕北辙的两人互相救赎，成为惺惺相惜的好友。此外，军阀势力展君白、商会大亨赵璟明、流氓帮会周火等人不断制造麻烦，欲置江月楼于死地。三个好伙伴在一次次见招拆招中互相扶持成长，期间两大家族的秘密也渐渐浮出水面。
该片以甘肃第一个女共产党员秦仪贞和陇原第一批其他共产党员为主要生活原型，脱离真人真事的限制，通过艺术虚构，形象地再现了大革命时期轰轰烈烈的革命风潮，展现了早期共产党员靠着九死不悔的信仰，靠着为黎民百姓谋利益的初心，为了拯救苦难中的中国和苦难中的百姓，抛家舍命，上下求索，赴汤蹈火在所不辞的可歌可泣的光辉革命风采。