深沉的川江号子把人们带到了古老的长江三峡，赤身的纤夫，沉重的绞盘诉说着三峡的沦桑。1945年，少年赵西陵驾着一叶轻舟，巧遇美国坝工专家萨凡奇一行，其中年轻的中国学者陶晋川和郭正罡后来成为赵西陵在清华求学时的导师。若干年后，郭正罡是三峡工程建设的大力支持者，而陶晋川却是”反对者”。于是，已是中国长江三峡工程开发总公司副总经理的赵西陵便常常在两位恩师之间“进退两难”。赵西陵的清华同学伍青黎、张佐夫妇几十年如一日扑在水利建设上。作为长江水利委员会副总设计师的伍青黎积劳成疾。赵西陵将他“绑架”送进了医院。伍青黎担心自己等不到梦想变成现实的那一天。赵西陵在美国召开记者招待会，就美国国会刚通过的抵制三峡工程的动议来阐明中国的立场。面对各种刁钻提问，他对答如流。语惊四座，使年轻的女翻译、留美水利博士秦时月十分敬佩。她表示愿回国效力，赵西陵欣然应允。回国后，秦时月要修改伍青黎的部分设计方案，引起一些人不满，她一气之下不辞而别。张佐追回秦时月。病房内，已知自己来日无多的伍青黎把设计的重担交给了奏时月……大江截流的庄严时刻来到了，中国人的百年梦想得以实现……
一位無法解決自己歸屬的漢化泰雅人阿明，回到幼年故鄉，企圖自殺未亡，救了阿明一命的泰雅老人，將阿明安置在河邊雞寮裡，老人的兒子阿將朝思夢想去台北闖天下，老人則堅持留在村中，兩人之間默默地存在著衝突。 染滿都市氣息的雛妓秀美，騙了財主的巨款逃回村子裡想嫁人，而她尋找的終身伴侶，即是幼時親密男友阿將，加速他離鄉的掙扎。 被秀美騙錢的台北財主，遣派兩名道上兄弟追到村子裡來找人，秀美被追得無處可躲，竟然藏到阿明的雞寮來過了一夜。阿將嫉妒秀美與阿明的關係，把阿明趕到沒人住的廢山洞去。阿明在洞中觀察蝙蝠螫居穴中，頓悟生命道理，並從泰雅老人口中得知生父秘密。