该剧讲述了新中国成立初期，主人公康本善、王冉秋等是在北京西南长辛店古镇最底层口和缝里成长起来的长辛店铁路工厂工人，他们梦想当大工匠，修最难的机器，造最好的火车。
故事发生在1927年的民国时期，启泰（雷诺儿 饰）在误打误撞之中救下了一条就快要死掉的美人鱼子萧（于小琬 饰），遗憾的是，子萧那被黑帮老大捉住的母亲没能够获救，黑帮老大更是因为食用了人鱼肉而获得了不老不死的永生。
美国国务卿助理卡文带着夫人访问，他们此行的目的就是寻找一切可能的力强对抗国内日益强大的反对党。卡文夫人对这种处处有保镖，完全失去自由的生活很厌倦，一气之下，她开车甩掉了中情局的保镖，只身出去闲逛。没想到这一出去，麻烦随之而来。在巨大的压力下，卡文夫人在卡文的茶里下了药，自己去索回照片。醒来的卡文很警觉，他知道一定出了什么事。反对党第一次行动失利，再次找到卡文夫人，卡文夫人决定告诉丈夫真相，一起对抗反对党……