这是一个真实的故事，讲述了近 2000 年来最戏剧性的权力交接事件之一。主教贝尔格利奥（乔纳森·普雷斯饰演）对教会的发展方向感到十分失望，因此向教皇本笃（安东尼·霍普金斯饰演）申请在 2012 年退休。然而，面对丑闻和自我怀疑，善于内省的教皇本笃召见对他最严厉的批判者和未来的继任者来到罗马，在梵蒂冈的围墙之内，展开了一场传统与进步、罪恶与宽恕之间的斗争，这两位截然不同的人直面各自的过去，以图寻找共同点，以及为全世界十亿信徒开创未来。
北大校园里，一次“反对战争”的主题同学聚会上，文学院在读博士穆鱼认识了自称是文学青年的边红旗。边红旗会写诗，尤其是即兴创作的诗歌，那恣意飞扬的才情，让谁也不会把他和制卖假文凭的人联系在一起。因为穆鱼，边红旗结识了与穆鱼同住一屋的北大法学院在读博士孟一明。孟一明远在老家的妻子沙袖来北京时，穆鱼、边红旗、孟一明合租了一个平房院，开始了一段外地青年“北漂一族”的生活。 有了沙袖，三个追求各自梦想的外地人的生活开始有了生气，尤其是孟一明的日子，滋润而惬意。三个人中，除了穆鱼一头扎在自己的文学梦想里，不怎么出门外，边红旗和孟一明难得在家呆着。边红旗要挣钱，要出去提心吊胆地兜售假文凭，孟一明要给研究生代课，还要完成院里领导随时赋予的额外任务。忙碌之间，谁也没有在意沙袖的感受和悄然发生的变化。 沙袖在老家是幼儿园的老师，能歌善舞。看着身边三个为各自梦想忙碌的男人，沙袖坐不住了。可当沙袖好不容易找到一份在餐馆洗盘子的工作时，孟一明说什么也不让她干，因为在孟一明的眼里，那是丢人的事情。工作不让沙袖找，孟一明又没有更多的时间陪伴沙袖，在已婚的边红旗经常有北京姑娘沈丹光顾，孟一明被一漂亮的女研究生爱慕时，沙袖的心理开始失衡。
江南越剧院著名花旦柳莺艺德俱佳，蜚声剧坛。为了越剧事业后继有人，她带伤为学员示范演出《白蛇传》，又收白桃为徒，精心培育。在她的悉心指导下，白桃进步很快，在市里举办的"首届戏曲新人奖会演"中，她因演出《白蛇传》一举成名。获金凤奖。为了给徒弟压担子，柳莺又让白桃学演《打金枝》中的公主，与自己的老搭档、剧团副团长、名小生夏燕配戏，而自己为了给徒弟把场，则当了跑龙套的宫女。《打金枝》的演出，引起了一场风波。名演员夏燕因人到中年，体态微胖，在戏中又是"老配小"，被观众议论为"丝瓜配葫芦"。夏燕为此十分苦恼。她的丈夫、团长兼导演路耀华借机启发她；希望她收徒传艺。柳莺的跑龙套也引起了观众的非议，谣传她犯了错误，正巧被柳莺的丈夫鲁帆听到，他气得戏没看完就回了家，柳莺一回家就招来他一顿责怪。在一片赞扬声中，白桃开始骄傲自满，只顾忙于与男朋友约会。为此柳莺非常痛心，同时也悟出一个道理：要培养一批学员，要有竞争。于是她又为白李、咪咪等学员进行个别辅导。柳莺的行动感染了夏燕，终于收下白李当徒弟。剧团到乡下演出，白桃因"影剧世界"约她折年历照片，请假返城一天，又瞒着团里到电影厂去试镜头，"失踪"了三天，耽误了演出。柳莺因到码头去等她，摔伤了腿。领导决定由叶咪咪顶替白桃的角色，她成功地完成了任务。白桃回来后，领导决定让叶咪咪继续演主角，白桃"跑龙套"，白桃不服气，在化妆间闹情绪，差点引起火灾。为了救火，劳累过度的柳莺又晕倒了。在事实的教育和同志们的帮助下，白桃终于认识了自己的错误，主动向柳莺认错。柳莺勉励她改正错误，继续努力学习。在省里举办的"新人戏曲会演"中，江南越剧团的学员们纷纷登台献艺，一代新人辈出。这时坐在台下的柳莺，含着激动的热泪为青年演员的成长热烈鼓掌。